도널드 트럼프 미국 대통령은 15일(현지시간) 미군의 해군력 증강을 위한 조선 협력 필요성을 강조하면서 한국 기업을 지목해 거론했다. 미국 밖에서 선박을 구매할 수 있다는 취지로 읽히는 언급도 했다. 지난달 주요 7개국(G7) 정상회의 당시 트럼프 대통령이 이재명 대통령에게 군함 10척을 빠르게 건조해줄 수 있는지 문의한 것과 관련해 한미 조선 협력에 속도가 붙을지 주목된다.
트럼프 대통령은 이날 펜실베이니아주 육군전쟁대에서 열린 ‘국방혁신서밋’ 행사에 참석, 미 해군력 증강의 필요성을 강조하면서 “우리는 아마 한국과 다른 지역에서 오는 기업들 몇몇을 살펴보게 될 것”이라고 말했다. 트럼프 대통령은 “그들은 우리와 선박(건조)에 있어 협력하고 있다”며 “지역 밖에서 만들어진 일부 선박도 구매할 것”이라고 부연했다.
그는 이어 “우리는 해군을 위해 함정이 많이 필요하다”면서 “우리 함정들은 노후화하고 있고 우리는 손을 뗀 상태였다”고 덧붙였다. 트럼프 대통령의 언급 중 ‘지역 밖에서 만들어진 일부 선박’이 미국 밖에서 건조된 선박을 지칭하는 것인지는 다소 불분명하다. 그러나 지난달 G7 정상회의에서 이 대통령에게 “미국 군함 10척을 빠르게 건조해줄 수 있느냐”고 했던 트럼프 대통령의 언급으로 미뤄 볼 때 미국 밖에서 군함을 건조하는 방안을 염두에 두고 한 발언일 가능성이 있다는 관측이 나온다.
청와대 고위 관계자도 지난 9일 트럼프 대통령의 군용 선박 요청과 관련해 “(트럼프 대통령이) 일단 한국에서 건조하는 것도 배제하지 않는 것 같은 인상을 받고는 있다”고 밝힌 바 있다. 미국은 번스-톨레프슨법으로 해군 함정의 외국 건조를 원칙적으로 금지하고 있다. 한국 정부와 조선업계는 트럼프 대통령이 행정적 권한을 활용해 미 해군 함정의 한국 건조를 예외적으로 허용해주기를 기대하고 있다.
한미 양국은 3500억달러 규모의 대미 투자 가운데 1500억 달러를 조선 협력에 투입하기로 합의한 상태다. 이달 23일에는 워싱턴DC에 한미 조선협력센터가 문을 연다. 트럼프 대통령이 참석한 이날 행사에는 마이클 쿨터 한화디펜스USA CEO도 참석했다. 피트 헤그세스 미 국방장관과 제이미 다이먼 JP모건체이스 CEO, 짐 타이클릿 록히드마틴 CEO, 켈리 오트버그 보잉 CEO 등도 자리했다.
트럼프 대통령 앞에서 발언 기회를 얻은 쿨터 CEO는 “한국에 있는 우리 조선소는 한주 약 한척의 선박을 건조한다”며 “우리는 그러한 역량을 필라델피아조선소로 가져올 계획”이라고 강조했다. 그는 “트럼프 대통령께서 누구보다도 이를 잘 알겠지만, 군함이 전투를 승리로 이끌고 조선소가 전쟁을 승리로 이끈다”며 “우리는 필라델피아의 위대한 전통을 되살릴 것이다”고 했다.
그러면서 “필라델피아는 이 나라의 고향이자 해군의 고향이며 최초의 호위함이 건조된 해군 조선소의 고향이다. 이곳은 미국 조선업을 다시 위대하게 만들 집이 될 것이고, 우리가 그 일부가 될 수 있어 매우 기쁘다”고 덧붙였다. 이 발언을 들은 데이브 맥코믹(공화·펜실베이니아) 상원의원은 “2년 전만 해도 연간(건조량이)1척에 불과했지만, 이제 그 목표가 연간 20척으로 늘어났다”며 “이는 조선 산업에 대한 정책적 지원과 중점적 추진 덕분에 이뤄졌으며, 아직 목표에 도달하지는 못했지만 엄청난 진전을 이뤘다”고 칭찬했다.
트럼프 대통령은 이날 연설에서 펜실베이니아주에 100억 달러 규모의 신규 방산 투자를 발표하면서 4000개 넘는 일자리가 창출될 것이라고 강조했다. 트럼프 대통령은 “펜실베이니아의 노동자들은 미국이 역사상 전 세계에서 가장 강력한 나라로 유지되게 하는 선박과 잠수함, 트럭, 무기, 산업을 일궈낼 것”이라고 부연했다.